Depois de ter conseguido levar a realização dos Jogos Olímpicos para suas fronteiras em 1936, a Alemanha de Adolf Hitler planejava fazer o mesmo com a Copa do Mundo.. A princípio, o único concorrente que os alemães tinham era a Argentina, que acreditava em um rodízio de continentes para receber a Copa, mas o presidente da Fifa, o francês Jules Rimet, viu as vantagens de a França sediá-la simultaneamente à grande exposição de arte moderna,em 1937.
Em 1938, o cheiro de guerra iminente já começava a se espalhar pela Europa. A tensão nas fronteiras da Alemanha era grande. A intenção do presidente Rimet era mostrar uma vitória do esporte sobre a política. Em vez do clima de propaganda do governo visto em 1934, o interesse era que o Mundial respiraria apenas futebol.
A Copa do Mundo de 1938 foi a terceira Copa do Mundo disputada, e contou com a participação de 16 países. 36 países participaram das eliminatórias. O campeonato ocorreu na França de 4 à 19 de junho de 1938.
Foi um mundial tenso, marcado pela gravíssima situação internacional, que levaria a Europa e o mundo à Segunda Guerra Mundial, pouco mais de um ano depois do certame. A Áustria que fora anexada pela Alemanha de Hitler não participou do mundial, pois foi obrigada à ceder seus jogadores à seleção alemã. As grandes forças do mundial eram a Itália, campeã mundial, a Hungria, a Tchecoslováquia e o Brasil. Foi a primeira copa em que o Brasil realmente se organizou, evitando as eternas e infrutíferas brigas entre cariocas e paulistas.
O torneio de 1938 foi o primeiro em que haveria a meia-lua à frente da grande área. O artificio foi criado em 1937, com o objetivo de manter todos os jogadores longe da marca do pênalti, no momento da cobrança.
Na última Copa antes da Segunda Guerra Mundial, o Brasil, pela primeira vez na história, conseguiu ir além das rodadas iniciais. Confiante, talvez até em demasia, a seleção ficou próxima do título. Foi o Mundial dos europeus, com apenas três seleções de fora do continente: Cuba, Índias Holandesas e Brasil.
Depois das participações ruins em 1930 e 1934, a seleção brasileira finalmente mostrou sua força na Copa do Mundo 1938. O Brasil conquistou a terceira colocação, perdendo apenas para a campeã Itália, em jogo no qual Leônidas da Silva, o Diamante Negro, não participou por estar machucado. A seleção brasileira fez sua estréia em jogo emocionante contra a Polônia, o qual terminou 4×4 no tempo normal e foi vencido pelos brasileiros por 6×5 na prorrogação. Depois, contra a Tchecoslováquia, houve empate de 1×1 no tempo normal e prorrogação, o que levou a um jogo desempate vencido pelo Brasil por 2×1. Depois da derrota por 2×1 para a Itália na semifinal, o Brasil conquistou a terceira colocação com vitória de 4×2 sobre a Suécia.
Atual campeã mundial, a Itália era a única seleção do torneio que dispunha de avião para viajar entre as sedes da competição. Durante a Copa, a Itália abandonou o tradicional azul das camisas pelo preto do fascismo, após ordens de Benito Mussolini.
Com dois gols de Colaussi e mais dois de Piola – o melhor jogador italiano no torneio -, a “Azurra” ganhou da Hungria por 4 a 2 e se tornou a primeira seleção a levantar a taça Jules Rimet duas vezes.
